— Да вы что, черт возьми, издеваетесь?
Это прозвучало слегка грубо и довольно таки громко, от чего весь отдел на мгновение оторвался от своих дел и краем глаза взглянул на приоткрытую дверь кабинета начальника. Наверняка, так оно и было, хотя я не могла этого видеть, но могла догадаться.
— Закрой дверь, Поларфокс, — спокойно проговорил капитан полиции, не обратив никакого внимания на мой тон.
Пару мгновений я стояла, сжимая и разжимая кулаки, переминаясь с ноги на ногу, пока наконец не вздохнула и не закрыла дверь. Перед тем, как это сделать, я выглянула в соседнее помещение, чтобы подтвердить свою догадку: все и правда смотрели на нас. В их глазах блистал неподдельный интерес, хотя каждый усердно пытался это скрыть: кто-то прятал глаза, искоса поглядывая в сторону кабинета капитана, кто-то делал вид, что разглядывает очень интересное и занимательное пятно на окне в стене, разделяющей эти комнаты, а кто-то просто мимо проходил. Их интерес был мне понятен, но я его не разделяла.
Этим чудесным снежным утром (условно у нас было утро, хотя по факту на улице стояла непроглядная тьма, если не считать северного сияния) к нам в участок явилась миловидная блондинка лет двадцати семи - двадцати восьми. Её лицо было мне смутно знакомым, хотя я не припоминала, где могла бы её увидеть. Она спросила, можно ли ей встретиться с капитаном и, не обращая внимания на косые взгляды, прошла прямо к нему в кабинет, после чего они на некоторое время закрылись вдвоём. Уж не знаю, что они там обсуждали, но через десять минут меня вызвали "на ковёр".
Как оказалось, эта девушка, которую звали Роберта Брайтон, раньше работала охранником в «Сент-Норс-Поинт» (наверное, там я её и видела), а ныне является бойцом спецотдела «Север». Ей было поручено поймать сбежавшего преступника — одного из немногих, кого удалось засечь со времён беспорядков и массового побега из тюрьмы, то бишь один из первых за последние два месяца. Что за чушь, тут же подумала я. Почему её отправили одну? И потом до меня дошло — ещё до того, как капитан изложил всю суть дела.
— Николь, ты отправишься с мисс Брайтон и поможешь ей выследить этого... Гренуара. Возьмёте всё необходимое и будьте на связи, если что-то пойдёт не так, как ожидалось.
А дальше было то, что Вы уже слышали.
— Я не собираюсь работать с ней. Не со-би-ра-юсь.
— Поларфокс! — похоже, капитана всё же вывел из себя мой тон, и он сильно ударил кулаком по столу, от чего зашаталось всё, что на нём стояло, а ручка, которой мужчина что-то писал до этого, подпрыгнула и покатилась к краю стола, а затем со звоном упала на пол. — Отставить неповиновение! Что на тебя нашло, черт возьми?! Увиливаешь от обязанностей?
На последней фразе он немного смягчился, так как знал, что Николь Поларфокс всецело предана своей работе, но слова его всё равно прозвучали грозно, от чего я плотнее сжала губы и стиснула зубы, чтобы, не дай Бог, ничего не сказать в ответ.
— Если у тебя нет дел поважнее, а таких точно нет — вы уже второй день в потолок плюёте — бери своих лаек и отправляйтесь выслеживать этого ублюдка. Это приказ.
— Но они не предназначены для выслеживания! Они ездовые! — тут же возмутилась я и это, похоже, было последней каплей на сегодня.
Капитан тяжело вздохнул, ущипнув переносицу и прикрыв глаза. Похоже, этот разговор е6му уже надоел, как и присутствие двух представительниц прекрасного пола в его участке и мне показалось, что он даже пробормотал что-то вроде "женщины".
— Ну так запряги их в сани и езжайте, мать твою, — проговорил он четко, с выражением, с расстановкой, едва сдерживая клокочущую в нём ярость. Видимо, утро у начальника не задалось, поэтому я спешно ретировалась, не желая больше испытывать его терпение.
— Чтобы ты знала, — обратилась я к Брайтон, схватив её за рукав, когда мы вышли из кабинета, — к тебе лично у меня претензий нет. А вот тем, на кого ты работаешь, я бы не стала доверять.
Под "теми" я имела в виду никого иного, как «Север». Информации о них немного, но из того, что можно выудить, ясно, что это не просто обычный отряд армии Канады, или США, или ООН, или чего там ещё... Это элитный спецотряд. И, если они здесь, дело серьёзное. Они подчиняются правительству, а этим грязным политиканам я не доверяю. Поэтому не доверяю и «Северу».
— В остальном мы сработаемся.
Я отпустила рукав Брайтон и дружески похлопала её по плечу, добродушно улыбаясь. На кого бы она не работала, не похоже, что она из тех, к кому нельзя поворачиваться спиной ни при каких обстоятельствах.

Наивность Роберты Брайтон заставила меня улыбнуться, хотя я так до конца и не поняла, шутит ли она, или говорит всерьёз. Наверное, в моей голове сработал стереотип. Знаете ли, у тюремщиков свой юмор, практически британский.
— Ты правда подумала, что я собираюсь брать с собой собак? Что я разъезжаю по городу в собачьей упряжке? Насмешила. Хобби, — я снова улыбнулась и на этот раз получила тень улыбки в ответ. Хоть какой-то прогресс в отношениях. Это уже хорошо. Лучше, чем было: не похоже, что я произвела хорошее впечатление на Роберту, но положение нужно исправлять. Во имя высшей цели, очищения острова от преступников и всякое такое из разряда "ну, вы поняли".
Тем не менее, тёплых чувств к Роберте Брайтон я всё равно не начала питать и более того — убедилась в том, что и не буду. Слишком уж она была... сложной для такого простого человека, как я. И это самодовольствие, мимолётное чувство превосходства, когда она показала мне машину... В этот момент мне почему-то вспомнились все фильмы о деревенских девушках и конфликтах с расфуфыренными горожанками. Только вот не скромная я, и зубы тоже имеются, если вдруг понадобится.
Но при виде машины я всё же захлопнулась, не проронив ни слова и широко раскрыв глаза. Да, зверь был, что надо. Большой, мощный, белый. Сам Бог велел на такой рассекать по снежным пустыням Элсмира. Салон чистый, практически девственный. Видимо, автомобиль совсем новый или, во всяком случае, ухоженный. Я так засмотрелась на это чудо современной техники, которую у нас в Алерте отродясь не видели (а если и случалось, то только у тех, кто приезжал в «Спираль»), что даже не сразу услышала, как Роберта снова со мной заговорила. Уловила я только последнюю фразу, но она в одно мгновение вывела меня из зачарованного состояния.
— Каждый год я поднимаюсь в горы по льдам без страховки, каждый год нахожу там окоченевшие трупы и каждый год вытаскиваю оттуда товарищей с ранами и переломами. А за последний месяц трупов вывезли из Сент-Норс-поинта больше, чем за всю историю Алерта. Поверь, милая, мне не впервой сталкиваться с опасностями.
Несколько долгих секунд я сверлила взглядом Роберту, скорее доказывая себе, чем ей, что я ничего не боюсь, но Брайтон лишь смотрела вперёд и молчала. Замолчала и я, вглядываясь в белую пустыню, что развернулась за краем города. Местность действительно могла показаться пустынной, но то тут, то там чернели небольшие строения, практически все пустующие. Старый "район" Алерта, если так можно это назвать. Когда-то здесь жили люди, но большинство из них либо скончалось, либо уехало, некоторые просто переехали ближе к цивилизации, то есть, к центру города. Последний огонёк здесь погас пять лет назад, когда мистера Сейлсмена хватил сердечный приступ посреди полярной ночи. В его сарай ночью залезли волки, уже третий раз за неделю. Старик в одном тулупе на нижнее бельё, в сапогах и ушанке, выбежал на улицу с ружьём, но так и не добежал. Упал бедный, распластался на снегу да там и помер. Сердце слабое, погода суровая. С тех пор в этих местах никто и не жил. Идеальное место для того, чтобы скрыться.
— Дело? — я подняла вопросительный взгляд на спутницу, напряженно вглядывающуюся в темноту, а в ответ получила слегка раздраженный кивок в сторону бардачка. Видимо, разглядывая машину, я всё же что-то пропустила мимо ушей.
Поёрзав немного в сидении, устраиваясь поудобнее, я достала дело и быстро пробежала его глазами. Ничего особенного. Как и многие другие, обычный человек, решивший, что он может что-то изменить, что он умнее других и способен на большее. Что же, его можно поздравить — большей тюрьмы, чем Сент-Норс-поинт, а теперь и Элсмир, ему не сыскать.
— Ясно, — пробормотала я под нос и сунула папку обратно в бардачок. Больше там смотреть нечего.
Как только я это сделала, мы остановились. Видимо, приехали. Роберта уже потянулась к ручке, чтобы выйти, но я её остановила, мягко схватив за рукав.
— Прежде, чем мы туда пойдём, — начала я, пристально смотря Брайтон в глаза, — скажи мне вот что. Ты из этих или нет? Если из этих, то что ты можешь?
Под этими я имела в виду их — мутантов. Одарённых. Изменённых. Как хотите их называйте, от этого их суть не поменяется. Но всё равно лучше знать, с кем имеешь дело. За последний месяц я всё же кое-что повидала и не могу сказать, что полученное ими — какой-то Божий дар или дарование свыше, а они — герои нашего нездорового времени. Мне не нужен сюрприз со стороны вынужденного напарника — я должна быть готова ко всему.
— Я должна быть готова ко всему, — повторила я уже вслух, буквально прожигая взглядом девушку. — В том числе и к тому, с чем мне придется справляться, если оно выйдет из-под контроля.

Когда сил почти не осталось - очень легко потерять бдительность. Я стараюсь помнить об этом, но пока все, что у меня выходит - сидеть полумертвым овощем в подвальном помещении старого завода, опираясь на единственную трубу, которая была теплой - заброшенное место давно перестали топить, видимо, как-то горячая вода попадала сюда, не знаю, у меня нет сил разбираться в местных планировочных изысках. Я ничего не ел уже много дней, и в кармане куртки была лишь пачка жвачки, которая осталась там от владельца. Слюни текут даже при мысли о ней, но, черт подери, даже ребенок знает, что от жвачки становится только хуже, и поэтому я отгоняю мысли о ее арбузном вкусе как только могу. Мне кажется, я уже не смогу подняться, ни-ког-да, и, на самом деле, от мысли что все тут и закончится, почему-то становится капельку легче. Этот старый завод станет моей могилой, покрытой вековой пылью и отсутствием воспоминаний. Вообще, даже интересно, кому понадобилось отстраивать на острове завод, чтобы потом его забросить Да и что тут могли производить, в этом жутком холоде? Почему сразу не просчитали, что будет больше проблем? Возможно, кто-то просто отмывал деньги, как обычно, после чего тут разграбили все, что могли, оставив лишь разруху и прогнившие стены. Тут сыро, как в склепе, и почему-то это кажется мне забавным; а в подвале пахнет землей.
кутаюсь в куртку, так нагло отобранную у какого-то парнишки еще в конце марта, во время побега. Она уже тогда была мне большевата - не из-за того, что парень был качком, а просто потому, что на тюремной еде от меня остались лишь кожа да кости, но теперь мне вообще кажется, что я полупрозрачный. Под кожей я могу рассмотреть каждую венку, каждую артерию, по мне можно уже анатомию человека изучать.
Неужели я сдался?
От тепла и слабости меня снова клонит в сон, и я, положив голову на небольшой сверток со всякой ерундой, которая накопилась за время побега, засыпаю тревожным, неглубоким сном, который скорее истощает, нежели дает поднабраться сил. Мне видятся какие-то кошмары, сцены убийств и армия людей со светящимися глазами, и когда я, в холодном поту, просыпаюсь, едва не подскочив на месте, то образы уже исчезли из памяти, будто их не было, но страх остался. И что же меня разбудило?
Я напряженно вслушиваюсь в темноту темного здания, или, вернее, того, что от него осталось; но ничего не слышу. И мысль, что если там, наверху, сейчас кто-то крадётся, но до моих ушей звук не доходит, то мне конец. Из последних сил я медленно поднимаюсь, и, опираясь на стены, бреду в этом полумраке. У меня есть одно несомненное преимущество - в этой темноте я ориентируюсь так, словно у нас тут солнце светит, а в подвале большие окна, пропускающие море света - мои глаза уже настолько привыкли к этому мраку, что впору с кошачьими в этом умении тягаться.
Рука, в которой я держу пистолет, мелко-мелко дрожит, но я твердо уверен, что на курок нажать смогу. На это меня хватит, а вот на способность надеяться не придется - мне бы ноги переставлять, не то что черные дыры генерировать, это ведь не кружок на листке бумаги нарисовать, хотя было бы здорово, если бы все было так просто. Собственных шагов я не слышу, но мне кажется, что мое сердцебиение и дыхание выдают меня с потрохами; я стараюсь дышать глубже и медленнее, но страх, что меня нашли, слишком силён, так что он одновременно и мешает мне, и заставляет идти вперед. Давай, Аластор, это же ты, ты справишься.
Надо ыло мне остаться с другими преступниками, а не строить из себя невесть что, но слишком поздно я понимаю это = как и все хорошие мысли, эта приходит тогда, когда наступает конец.
Я вновь сворачиваю, пробираясь к заднему выходу, но в этот момент мне в грудь упирается пистолет. Приехали, мистер Гренгуар, конечная. Не забывайте в салоне свои вещи и не разбрасывайте по стенкам свои мозги.
Сюда уже немного попадает немного света, и я вижу светлые волосы - это женщина; впрочем, значения это не имеет, ведь она может тут быть и не одна, да и если это специально тренированный человек, то она в любом случае надает мне по первое число и бровью не поведет. 
- Здрасьте-здрасьте, - чуть ли не с улыбкой произношу я, лучась наигранной радушностью, будто ко мне заглянул в гости давний друг - ну а что, терять-то мне уже нечего, - с чем пожаловали?
Наверное, это глупо, ведь я стою, опираясь на стенку, пойманный и обессилевший, и пытаюсь издеваться и отшучиваться, когда моя жизнь висит на волоске, которые того и гляди вот-вот оборвётся. Но, с другой стороны, это все, что мне осталось.